Ecosteryl ontsmet medisch afval

Wereldwijd komaf maken met milieu- en gezondheidsgerelateerde problemen in verband met medisch afval: de ambities van Ecosteryl liegen er niet om, net zomin als de technische knowhow van het bedrijf uit Bergen. Het werd opgericht in 1947, met als kernactiviteit uitrustingen en machines voor de mijnbouw ontwikkelen. Ongeveer 20 jaar geleden transformeerde Ecosteryl zich tot een specialist in de verwerking van (potentieel) besmet afval uit de gezondheidszorg.

Wereldleider met topklanten

En met succes: vandaag is Ecosteryl een wereldspeler in zijn sector en exporteert het zijn complete productie naar meer dan 65 landen. De klanten zijn uiteraard ziekenhuizen, maar ook organisaties die actief zijn in het revaloriseren van afval, internationale instellingen zoals de Wereldgezondheidsorganisatie, de Wereldbank en de VN, en verschillende landen en steden. Ecosteryl telt een 40-tal werknemers en realiseert jaarlijks een omzet van meer dan 20 miljoen euro.

Medisch afval, een grote uitdaging voor de volksgezondheid

Spuiten, kompressen, maskers, scherpe instrumenten enz.: 15 procent van het medisch afval wordt als gevaarlijk beschouwd en vereist een speciale behandeling. Als je weet dat één ziekenhuisbed dagelijks 0,5 tot 3 kg gevaarlijk medisch afval produceert, wordt de omvang van het probleem snel duidelijk. Want het besmettingsgevaar, de giftigheid en soms zelfs radioactiviteit van dat soort afval zijn niet te onderschatten: zo kunnen ze een trigger of katalysator zijn voor een pandemie of zelfs een oorzaak van nieuwe ziekten. De ontsmetting van gevaarlijk medisch afval – de enige oplossing om het gezondheidsrisico te elimineren – en de recyclage ervan zijn dan ook wereldwijd cruciale opdrachten op het vlak van volksgezondheid.

Een proces dat geen invloed heeft op het milieu

Direct verbranden of autoclaveren: dat zijn de twee methoden die de concurrenten van Ecosteryl gebruiken om gevaarlijk medisch afval te ontsmetten. Het probleem is dat die processen verre van milieuneutraal zijn. Verbranding veroorzaakt heel wat CO₂- en andere schadelijke uitstoot (denk aan dioxinen bijvoorbeeld), en verslindt energie. Autoclaveren vereist dan weer grote hoeveelheden water en energie, wat ook weer leidt tot een aanzienlijke milieu-impact.

En het is precies qua milieuvoetafdruk dat Ecosteryl het verschil maakt, dankzij de innoverende technologie die het bedrijf ontwikkelde in samenwerking met de Universiteit van Parijs. Het ontsmettings- en recyclageproces maakt gebruik van microgolven en droge warmte om gevaarlijk afval te desinfecteren. Het ontsmette afval wordt vervolgens gemalen, zodat het krimpt in volume. Daarna kan het op dezelfde manier worden verwerkt als ander afval. Of beter nog: het kan gesorteerd en gerecycleerd worden.

Het stroomverbruik van dat proces is minimaal. Resultaat: duurzaamheids- en milieuprestaties die niet te vergelijken zijn met die van verbranding en autoclaveren.

Te veel plastic in medisch afval: bij gebrek aan alternatief brengt recyclage redding

Producten, uitrustingen en instrumenten voor eenmalig gebruik uit plastic zijn niet weg te denken uit ziekenhuizen. Dat is in veel gevallen gerechtvaardigd. Denk bijvoorbeeld aan spuiten. Waar het problematisch wordt, is wanneer dat afval simpelweg wordt verbrand. Maar dankzij de voorbehandeling is het mogelijk om ontsmet en droog afval een tweede leven te geven.

Tot nu toe ontbrak er een machine om die laatste stap te realiseren. R-Steryl, de nieuwste doorbraak van Ecosteryl, is de ontbrekende schakel. Het is een uniek sorteercentrum. Het wordt stroomafwaarts van de ontsmettingsmachines geplaatst en maakt het mogelijk om het ontsmette afval te sorteren en tot 80 procent van dat afval te hergebruiken. De grote spelers in de afvalinzameling en -verwerking weten dat recyclage de komende jaren een van de belangrijkste opdrachten is. Ecosteryl positioneert zich ook op dat vlak als leider en investeert in allerhande analyses.

Private Equity om de ontwikkeling te versnellen

Het mag dan al toonaangevend zijn in de ontsmetting van medisch afval, dat wil niet zeggen dat Ecosteryl op zijn lauweren rust. Het bedrijf wil zijn internationale groei voortzetten en versnellen, en verwelkomt daarvoor nieuwe investeerders: BNP Paribas Fortis Private Equity, Wallonie Entreprendre en IMBC, een investeringsbedrijf dat actief is in de regio’s Bergen, Borinage en Centrum. Philippe Dufrasne, voorzitter van Ecosteryl: “In de nieuwe aandeelhouders hebben we de juiste partners gevonden om onze voorsprong te behouden en onze langetermijndoelstellingen op het vlak van innovatie en ESG-prestaties (Environmental, Social & Governance) te realiseren.”

Investeren in de transitie van bedrijven, een prioriteit

Ook BNP Paribas Fortis is enthousiast over het nieuwe avontuur.

“Wij zijn er bijzonder trots op dat we een bedrijf kunnen ondersteunen dat een unieke knowhow heeft ontwikkeld in het fabriceren van geavanceerde en gespecialiseerde uitrustingen voor milieugerelateerde activiteiten. In de loop der jaren is Ecosteryl erin geslaagd om internationaal te groeien in een nichemarkt op het kruispunt tussen de milieu- en de gezondheidszorgsector. Deze participatie sluit perfect aan bij onze ambitie om 1 miljard euro te investeren in risicokapitaal tegen 2025. Daarbij geven we de voorkeur aan fondsen en bedrijven die beantwoorden aan de criteria op het gebied van milieu, maatschappij en governance”, aldus Raf Moons, hoofd van Private Equity bij BNP Paribas Fortis.

 

"Onze ambitie is om een unieke ecologische oplossing te bieden voor een wereldwijd gezondheidsprobleem."