- 16/11/2020

Gentse biotechnologie staat op het punt Amerika te veroveren

2 min

Tegen het einde van het jaar wil Biotalys het dossier indienen bij de EPA,het onafhankelijke federale agentschap van de Verenigde Staten dat belast is met de bescherming van de volksgezondheid en het milieu voor de goedkeuring en commercialisatie van zijn eerste product, het biofungicide BioFun-1.

Biologisch alternatief voor chemische pesticiden

Het jonge biotechbedrijf heeft met dit product een biologisch alternatief ontwikkeld voor de chemische pesticiden die nu worden gebruikt om de botrytisschimmel te bestrijden bij onder meer aardbeien, druiven en tomaten. Het product kan ook de bewaartijd verlengen. ‘We zijn echt wel pioniers in de agrarische biotech-industrie. We innoveren met een technologie die nog door niemand eerder is ontwikkeld. We zijn van niemand een copycat’, zegt Chief Scientific Officer (CSO) Hilde Revets.
Biotalys – dat vroeger bekend stond als Agrosavfe –werd in 2013 opgericht als een spin-off van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie. Het bedrijf telt intussen 50 werknemers, waarvan er zo’n 45 in het hoofdkwartier in Gent aan de slag zijn. Een team is nog aan de slag in de Verenigde Staten om er de commercialisering van het eerste product voor te bereiden.

Op vraag van consumenten en overheden

Het biotechbedrijf hoopt met nieuwe, effectieve biologische producten – die ook veiliger zijn voor het de mens en het milieu – een substantieel aandeel te verwerven in de markt van de gewasbeschermingsmiddelen en hierin klassieke, chemische middelen te vervangen. Er is ook nood aan dergelijke alternatieven, nu de weerstand van consumenten en overheden tegen chemische pesticiden toeneemt. ‘De Europese Unie is op zoek naar alternatieve bestrijdingsmiddelen. De Europese Green Deal is in die zin een schitterende zaak voor ons’, zegt Chief Operating Officer (COO) Luc Maertens.

Amerikaanse markt eerst

Toch richt het biotechbedrijf zijn pijlen in eerste instantie op de Amerikaanse markt. ‘Dat komt eenvoudigweg omdat het Europese regelgevingsproces veel meer tijd in beslag neemt en ook veel complexer is. In Europa duurt het minstens drie à vier jaar om een erkenning te krijgen, tegenover 18 maanden in de Verenigde Staten. Daardoor kunnen we onze eerste biofungicide, BioFun-1, eerst in de Verenigde Staten lanceren in 2022.’

Brede pijplijn met producten

Het jaareinde wordt een spannende periode met de indiening van ons dossier ter goedkeuring van BioFun-1 in de Verenigde Staten. ‘Maar we zijn natuurlijk geen single product company’, verzekert Revets. ‘We bouwen een brede pijplijn uit met verschillende producten waarmee we planten en gewassen kunnen beschermen tegen belangrijke schimmels, bacteriën en insecten.’

Waarde aantonen

Voor CEO Patrice Sellès is het verzekeren van die pijplijn meteen één van de grootste uitdagingen. ‘Zoals voor elk biotechbedrijf vergt het heel veel inspanningen en investeringen vooraleer er voldoende inkomsten zijn om helemaal op eigen benen te staan. Tegelijkertijd loopt de agrarische biotechnolgie waarin wij actief zijn veel minder in de kijker dan de medische biotechnologie. Daarom is het ook een belangrijke uitdaging om aan te tonen aan de rest van de wereld dat er ook veel waarde schuilt in onze technologie.’

Op zoek naar extra kapitaal

Tot dusver is dat al aardig, want het biotechbedrijf wordt geruggesteund door verschillende Belgische en internationale investeerders. ‘Zij ondersteunen ons in onze groei en begrijpen ook dat het uitbouwen van een productpijplijn grote investeringen vergt. Maar stilaan belanden we ook op het punt dat we de verschillende mogelijkheden moeten bekijken om extra kapitaal aan te trekken.’ Het wordt meteen één van de uitdagingen voor de nieuwe CFO.

Rol van de innovation hub

Een van de partners in dat proces is ook BNP Paribas Fortis, dat het biotechbedrijf ook begeleidt binnen zijn Innovation Hub. Relatiebeheerder Koen: ‘Het is onze rol om het bedrijf de nodige financieringsoplossingen aan te bieden en te begeleiden bij de expansie naar het buitenland. Zo verschaften we recent nog financiering voor het nieuwe laboratorium. Zo behoudt het bedrijf voldoende liquide middelen om zich echt helemaal te focussen op de kernactiviteiten, met name de ontwikkeling van heel geavanceerde groene biotechnologie.’